“在。”
“烦劳你去问问他们。那个魏大人跟着你舅父而非旁人，这事儿本事就说明你母家牵扯在其中。他二人当中至少有一个知道实情。”薛蟠正色道，“告诉他们，不论当年发生了什么，不论他们是不是做过灭绝人性、天理难容的恶事，都务必跟你说实话。什么面子、名声之类的都不要管了，狗屁不值。但凡有半点遮掩都可能会影响咱们的判断，让整个端王系、包括他们自己死无葬身之地，还遗臭万年。”
司徒暄愣了许久。“我外祖不过是个寻常小官。”
薛蟠趴在案头阖目道：“那更说明人家魏大人不是无的放矢。若只想寻端王的不是，人家干嘛非寻上你这个寻常小官的外孙？端王又不是没有嫡子。”
司徒暄点点头。又安静坐了足有一炷香的功夫，朝薛蟠作了个揖，转身离去。推门一望，天上飘飘洒洒落下雪来。随从仿佛知道今儿有雪似的取来一顶雪帽子与他戴上。司徒暄立在廊下回头看进去，薛蟠伏案如泥一动不动。
看司徒暄走了，贾琏登时活了起来，双目放光推了推孙溧，低声问道：“魏德远是谁？”
孙溧摇头：“我也不知道。”二人都看法静。
法静念了声佛：“贫僧亦不知。”
隔壁耳房里的几个人走了进来。薛蟠恹恹的说：“觉海呢？”
法静道：“在外头放哨。”
“让他进来。”
众人安安静静坐了一屋子。觉海从进门便觉得有几分不对，上前行礼：“师父。”
薛蟠茫然扶案起身。“觉海。你会不会投鼠忌器。不……这个比喻不对。”他摇了摇头，“如果你要杀一头恶犬，偏他实在离你太远、你愣是够不着。除非你把那恶犬所在的宅子整个烧毁。恶犬虽难逃一死，可宅中其他的人和生物，不论鸡鸭牛羊老幼妇孺、甚至左邻右舍，统统要牵连其中身陷火海，你待如何？”
觉海愣了：“只为了一只狗……岂能做出如此丧尽天良之事。”
薛蟠正视他道：“倘若那狗咬死了你家的孩子呢？”
觉海浑身一震。屋内霎时愈发寂静，众人连呼吸都不敢大声。良久觉海才缓缓的说：“若离得远，徒儿便日夜修习弓箭、独射那狗。”
薛蟠拍案：“不错。为师没看错人。大不了给那箭头上抹毒.药。大不了贫僧帮你射。贫僧若没那个本事就去请旁人帮你射。实在那狗躲在屋里不出来——”他冷笑两声，“把屋子拆了也行。”
“是。”觉海挺胸道，“左不过拼上拼上一条命罢了。”
薛蟠点点头，长出了一口气：赵家哥仨长得不像真是太好了，无形之中便能减少些顾虑。
半晌，张子非指了指案头那两张纸：“兵部的事归司徒暄管，那灾民如何处置？腊月的天儿朝廷当真不闻不问么？”
薛蟠苦笑看了看孙溧贾琏：“二位，你们觉得圣人知道此事么？还是被瞒死了？”
孙溧想了半日道：“当不知道。”
贾琏干脆道：“猜不出他知不知。”
小朱道：“管他知不知，告诉他他不就知道了？”
薛蟠指了指贾琏：“捐来的小小同知没有实职。”又指孙溧，“待考举人。其余皆平民。怎么告诉他？贫僧舅舅那种老狐狸绝对不会掺合进这种事的，何况他是武将。”
小朱掰手指道：“林大人太远来不及，可以找那个姓李的太监，或是吴天佑大人……”
“等等……”薛蟠道，“咱们不认得吴天佑啊。”
小朱微笑道：“你不是说吴三小姐有贵妃命么？”
薛蟠双眼一亮，“啪”的打了个响指：“对啊！哎呀朱爷果然智计百出，贫僧佩服！”
贾琏孙溧二脸茫然：“你二人说什么？”
薛蟠看了他们几眼：“那个……贫僧等人要从事非法勾当。你们两位早晚位列朝班，是准备现在就走什么都不知道呢、还是留下来当同伙？别的倒还罢了，贫僧就怕你俩不留神露馅、走漏消息或是被人察觉出痕迹来。”
张子非立时道：“他俩就是两只小白兔，半分演技也无，还是不知道的好。二位大人先离去吧。”
他二人哪里肯走？忙争着表白自己必定守口如瓶。偏没人信他们，让觉海轰了出去。屋内薛蟠肃然向蒋二郎一躬到地。
当夜二更，翰林院侍讲吴天佑正在暖阁夜读，忽听“咚咚咚”三声响，有人敲打窗户。吴天佑吓了一跳，喝问：“是谁！”书童正打盹儿呢，闻言登时醒了。吴天佑命他去窗外查看。
这会子天寒地冻，书童一掀开门帘子便打了个冷颤。下午早已雪霁，这会子天上一轮冷月撒将下来，四面积雪幽森肃然。这暖阁乃是书房小院最东头的小隔间。书童呵了呵手，提起灯笼踏雪绕过两三间屋子才到其窗外。一眼望过去，不觉大惊。只见雪地里端端正正摆了一只竹篾编的大方盘，方盘里摆了一枝红梅并一封信。偏前后左右全无脚印，犹如凭空冒出来的一般。书童旁捧了这方盘回去。
吴天佑一看，那梅花艳若胭脂，虽只得一枝却香气袭人；连方盘亦编得精细如织。乃拿起那封信，信封上无字，却画了一只像熊又不像熊的古怪动物头像。拆信而读，吴天佑大惊。
信乃端端正正的馆阁体，写的是今夏山东河北大涝，百姓流离失所，两省官员为着粉饰太平竟只字不提。时近年关，天气愈冷且多雪，灾区百姓再不得救济便不知要冻死饿死病死多少。求吴大人明日务必将此事上达天听，让朝廷派人放粮放棉衣救灾。此信并无署名。
吴天佑拿着信正思忖呢，忽发觉信中还有一张小纸片。纸片上写了八个字。四个大字，看完即焚；四个小字，反面还有。他遂将小纸片翻过来，定睛一看，吓得手一哆嗦，纸片落在案头。反面只有两个蝇头小楷：冒籍。
吴天佑连喘十几口大气，双眼发花。良久，他拿起小纸片再看，委实就是那两个字。揉揉眼睛再看，没变。吴天佑浑身微颤，忽然抓住小纸片四面张望。看到小几上搁的冻石鼎正冒青烟，忙将纸片丢了进去。这鼎里头不过焚些百合香罢了，纸片儿半日没挨着火星子。吴天佑急了，干脆将纸片捞出来再东张西望。
书童在旁提醒道：“大人是要烧东西么？脚炉里头不是有炭火的？”
一语点醒梦中人。吴天佑忙说：“开掀开盖子！”书童赶紧将脚炉的盖子掀开。吴天佑拿着纸片捏成小纸球，直送到木炭上。
书童不禁喊道：“大人留神手！”
炭上火星一爆，火舌跳上来，慢悠悠的将小纸球焚净了。吴天佑呆愣愣看着那火如木雕泥塑。半晌，又拿起那信从头细看了十几遍。文辞洗练、笔法老到、用典精妙。写信之人可称老儒。吴天佑又呆了半日，将信连同信封一道凑上炭火，须臾焚了个干干净净。
乃移目梅花，吩咐书童道：“将书架上那个大汝窑瓶取来，插了这花搁在窗口。”书童答应一声，取花瓶去了。
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