孙溧中了举，整个孙家心思都在他身上，京里来的纨绔孙二爷愈发没人管。腿伤也好了天气也凉快了，孙二爷日夜泡在秦淮河画舫上。
这日他约了几个朋友吃酒。席上一粉头听说他姓孙，笑道：“青石街孙府大爷中了举人，哎呦呦见天的吃酒。前儿奴家刚过去陪席。二爷可认得？”
孙二爷不悦道：“不认得。”
有个爷们道：“那孙大爷我倒也见过一回。你看他如何？”
“奴家离得远，没伺候上。”粉头道，“孙大爷手下有个长随，年约五十岁。非但认得字，还会写文章。席上那些公子少爷们好生羡慕，都说什么古有郑玄今有孙溧。孙大爷好不威风。”
孙二爷心中暗恼：那分明是他的人，竟让孙溧得了颜面。粉头见他沉着脸，忙陪笑劝酒。方才那爷们也问他何故心情不好。孙二爷哼道：“人家借了我的东西，都好几个月了愣不肯还。合着拿我的东西出去显摆了。”
粉头忙说：“世上总有人脸皮厚。旧年奴家跟船去江宁刘家。他们家有个小蹄子借了奴家的钗子日日戴在头上，直到奴家要走时才还。呸，没见过世面。那钗子半分不值钱。”
那爷们指着她向孙二爷笑道：“孙公子不用愁。再不济你回京时那人总得还你。终究是你的不是他的。”
孙二爷眼神一亮：是了，终究不是他的，爷回京时总得还给爷。再说，余得水倒忠心，前儿还特来请安。遂拿定了主意，要回京城去。
他要走，孙老爷自拦不住。只是他非要带余知书回去不可。孙老爷招余知书过来，许诺日后给他个好媳妇，问他可愿意留下。余知书叩头道：“奴才不过卑贱之身，借主子的光略认得几个字罢了。不敢因赏赐而忘旧主。”孙老爷点头夸赞其忠，遂叮嘱他好生督促侄孙上进，将之还给了孙二爷。孙溧心中虽不大自在，他也要进京赴考，顾不上别的。
孙老爷本预备过几日打发孙子和侄孙一道上路，不曾想孙二爷次日连招呼都没打自己就走了……只得骂几声“不知好歹的小孽障。”又觉得余知书跟了他可惜。
孙溧临走前特特来访薛蟠，薛蟠少不得灌了他两耳朵吉利话。孙溧乃问道：“贤弟原来学问不俗，为何不下场科考？”
薛蟠苦笑道：“小弟有时才思泉涌，有时对着题目数日不知如何下笔。漫说没有急才，连慢才都没有。科考时间太紧了，小弟撞大运也未必能撞上。”孙溧十分可惜。薛蟠有数门显贵亲戚。若他也在朝为官，于金陵同乡皆有益。
九月二十六乃良辰吉日，宜出行。新科举人孙溧登船离开金陵，往都中赴春闱而去。
贾琏、孙二爷、孙溧三人都在从金陵去京城的路上。贾琏因心中有事，快船换快马再换快船赶得最急；孙二爷知道族兄随后也要进京，欲早些去祖父跟前说话，遂也不慢；唯有孙溧甚是悠闲，半途时常赏风吟月。
荣国府正预备冬至节之际，贾琏弃舟登岸回到京城。王熙凤闻报自是喜不自禁。偏这大半年王夫人身上不自在，府中乃是她与李纨管家理事，忙的厉害。好容易回到自家小院，贾琏竟然不在！一问方知，琏二爷见过老太太后又去见二老爷，最末才去的大老爷院子，到这会子都还没回来。家里打发人过去探听，说他们爷俩一直在闭门议事。王熙凤暗想：前些日子来信都说诸事顺畅，莫非路上出了什么异样？心下略不安。
贾琏跟他老子回话自然快不了。在金陵呆的两个来月，不明小和尚插了他们大房好几把刀，刀刀见血。贾赦起先亦怒不可遏，待悉数听完反倒默然不语。良久他问贾琏：“依你看，咱们家欠国库的银子最多能拖多久？”
贾琏怔了怔：“拖到……岳父还他们家银子时？”
贾赦点头道：“差不多。”
贾琏小声道：“可能少还点子么？”贾赦瞥了他一眼。他垂头道，“在金陵时日日忙碌，顾不上琢磨。前些日子儿子坐在船上，数了数不曾还银子的人家，委实太多了。圣人……总不能只盯着咱们家。”
贾赦冷笑道：“小和尚不是告诉你了？那个什么李叔本是皇帝家的人，假借林海之仆为名见你。王子腾想必也不是自己想还银子，乃圣人逼他还。”
贾琏恍然：“如此说来，李叔是圣人特派来见我、逼咱们家还银子的！”
“不错。”贾赦捋着胡须道，“薛蟠这孩子委实向着咱们。他在那姓李的跟前说周瑞女婿和二太太，为的是替咱们找个拖延时日的借口。不过由此可知，圣意已决，等太上皇驾鹤西归便要收拾旧臣。”他又想了半日，“林家妹夫倒是极得圣宠。”
贾琏仍不舍道：“老爷，实在太多了……”
“我又何尝愿意还。”贾赦叹道，“今儿已是快用晚饭了。明儿你早些上你岳父家走走。”
贾琏在金陵的两个月，每晚都要跟法静等人商议次日如何行动，薛蟠也时常参与，竟将往年那惫懒气息去了大半。忙说：“不用明天。事出紧急，我吃了饭就过去。我还有许多事想请教他老人家呢。”
贾赦诧异道：“出去一趟倒是勤勉了许多。”
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